美國研究人員日前確認，為阻止被機體免疫細胞攻擊，某些癌細胞可以釋放一種秘密武器破壞淋巴結，以達到“釜底抽薪”的效果。這解釋了為何多數癌癥對現有免疫療法不敏感，為開發新療法甚至癌癥疫苗提供了思路。
美國加利福尼亞大學舊金山分校研究人員4日在美國《細胞》雜志上報告說，某些癌細胞會釋放被稱作“外泌體”的小囊，對躲避免疫攻擊發揮了重要作用。“外泌體”攜帶著使免疫細胞“繳械”的PD-L1蛋白，通過淋巴系統或血液抵達淋巴結這個生成免疫細胞的大本營，從源頭上破壞了免疫細胞活性。
近來出現的革命性抗癌免疫藥物“免疫檢查點抑制劑”可抑制癌細胞表面的“偽裝蛋白”PD-L1，這種蛋白及其在機體免疫細胞中的受體PD-1，讓免疫系統無法識別并攻擊癌細胞。但是“免疫檢查點抑制劑”對前列腺癌等許多癌癥效果不佳，此前認為，這是因為這些癌細胞不生產PD-L1，讓免疫藥物“無的放矢”。
加州大學舊金山分校研究人員提供了新解釋，他們發現對“免疫檢查點抑制劑”不敏感的癌細胞仍然生產大量PD-L1蛋白，只是它們不存在于癌細胞表面，而是由癌細胞分泌的“外泌體”攜帶著抵達淋巴結，而現有的“免疫檢查點抑制劑”無法作用于這些“外泌體”。
在動物實驗中，研究人員將對“免疫檢查點抑制劑”無反應的小鼠前列腺癌細胞植入健康小鼠體內，發現腫瘤迅速增長。但是用CRISPER基因編輯技術敲掉癌細胞中2個負責生成“外泌體”的基因后，雖然這些癌細胞仍能產生PD-L1蛋白，卻無法在小鼠體內形成腫瘤了。
實驗還發現，敲除負責生成“外泌體”的基因后，這些癌細胞可以誘發機體免疫反應，使免疫系統重新識別癌細胞并發起攻擊，未來有望用于開發抗癌疫苗。研究人員將經基因編輯而“外泌體”匱乏的癌細胞注入小鼠體內，90天后再將未經基因編輯的癌細胞植入，發現后者無法對免疫系統“隱身”了。研究人員認為，接觸了“外泌體”匱乏的癌細胞后，小鼠免疫系統獲得了抵抗腫瘤的記憶。
論文第一作者、加州大學舊金山分校博士后毛羅·波焦說，目前臨床上還沒有可以阻斷攜帶PD-L1蛋白“外泌體”破壞力的抗癌藥物，了解其生物學機制是開發新療法的第一步。
